John Irving si-a publicat primul roman la vârsta de douazeci si sase de ani, fiind un autor contemporan care se bucura de un mare succes international, la critica si la public, toate romanele sale devenind bestselleruri. Irving s-a situat, în 1979, printre finalistii American Book Award (astazi National Book Award). În 1980, Lumea vazutã de Garp a câstigat premiul National Book Foundation, cartea fiind apoi ecranizata, cu Glen Close, Robin Williams si John Lithgow în rolurile principale, iar filmul fiind nominalizat pentru Premiul Oscar la mai multe categorii. În 1992, Irving a fost inclus în National Wrestling Hall of Fame din Stillwater, Oklahoma. În 2001 a fost ales în American Academy of Arts and Letters. A Widow for One Year (1998) a fost introdus pe lista „Notable Book“ întocmita de New York Times. În 2004, prima parte a romanului a fost ecranizata sub titlul The Door in the Floor, avându-i ca protagonisti pe Kim Basinger si Jeff Bridges. În 1999, dupa aproximativ zece ani de lucru la romanul Cider House Rules, John Irving a realizat si un scenariu pentru filmul regizat de Lasse Hallström, cu Michael Caine, Tobey Maguire, Charlize Theron si Delroy Lindo în rolurile principale. Filmul a avut mai multe nominalizari la Premiul Oscar, inclusiv cea pentru cel mai bun film, Irving câstigând Premiul Oscar pentru cel mai bun scenariu.